En qué se equivocan los padres sobre los 'hitos' de la infancia

Desplácese por los feeds de crianza en las redes sociales y pronto se encontrará con las llamadas tarjetas de hitos: tarjetas de colores pastel que marcan el primer intento de un bebé de gatear, sentarse o caminar, junto con su edad. No es solo en las redes sociales que los hitos del desarrollo se han convertido en algo para celebrar o estresarse. Una encuesta reciente, por ejemplo, encontró que alrededor de seis de cada 10 padres de EE. UU. estaban preocupados porque sus bebés alcanzaran sus hitos del desarrollo. Pero pocos sabían qué debía pasar, cuándo.

Otros padres pueden adoptar el enfoque opuesto y prestar poca atención al momento de las nuevas habilidades, confiando en que el niño se desarrollará a su propio ritmo.

Lo que plantea la pregunta: ¿cuál es el objetivo de los hitos y cómo deberían usarlos los padres? ¿Son una herramienta crucial que puede ayudarnos a detectar desde el principio cuando algo no está bien encaminado? ¿O son solo otra forma en que los padres se "superan" entre sí?

Las respuestas dependen, en parte, de lo que entendemos exactamente por hitos. Para empezar, las razones que dan los profesionales de la salud sobre su importancia pueden diferir de las opiniones de los padres.

"En un nivel muy concreto, un hito es una descripción de un comportamiento de un niño que los padres dicen que su hijo puede o no puede hacer", dice Chris Sheldrick, profesor asociado de investigación en la Universidad de Boston que se enfoca en protocolos de detección pediátrica.

Señala el significado literal de la palabra misma. Si estás en una carrera de 10 km, en el punto de 5 km, podría haber un marcador: un hito. Por definición, al comienzo de la carrera, nadie la ha pasado. Al final de la carrera, todo el mundo tiene.

Verificar el progreso de un bebé individual a lo largo de esos marcadores puede ayudar a los profesionales de la salud a evaluar su desarrollo. Pero dado que los padres conocen mejor a sus hijos, puede ser una buena idea que sepan aproximadamente cuándo los bebés tienden a hacer cosas por primera vez, dicen los expertos (aunque hay advertencias importantes sobre la idea del desarrollo típico, a las que nos referiremos). obtener más tarde).

Cuando los padres tienen una visión muy relajada de los hitos (asumiendo que su hijo aún no ha intentado gatear o caminar simplemente porque tiene una personalidad más relajada, por ejemplo), es posible que se estén perdiendo otras explicaciones, dicen los profesionales de la salud.

Los hitos pueden ser una herramienta para detectar problemas subyacentes y ofrecer el soporte adecuado desde el principio (Crédito: Getty Images)

Este artículo es parte deÁrbol de familia , una serie que explora los problemas y las oportunidades a las que se enfrentan las familias de todo el mundo en la actualidad, y cómo darán forma al mañana. También podría gustarte:

"Hay absolutamente niños cuyas personalidades impactan en lo que están dispuestos a hacer. Por lo tanto, podrían ser los que tienden hacia ese lado posterior", dice Kaitlin Rickerd, fisioterapeuta pediátrica en Nueva York. "Pero cuando comienza a caer fuera de los rangos donde se puede esperar, generalmente hay algo que debe abordarse. Hay una razón, sin importar cuán grande o pequeña sea".

Los retrasos en el desarrollo son comunes, experimentados por uno de cada seis niños en los EE. UU. Un retraso por sí solo no significa una condición médica: una revisión de 404 niños de 18 meses que no caminaban de forma independiente encontró que dos tercios no tenían una patología subyacente, por ejemplo.

Sin embargo, cuando hay un problema, es clave intervenir lo más joven posible. El retraso en el habla, por ejemplo, puede ser un indicador de autismo, mientras que caminar tarde puede ser un signo de parálisis cerebral. La detección temprana de tales diferencias puede ayudar a los padres a comprender y apoyar el desarrollo único de su hijo.

"Sabemos que en los primeros tres años de vida, la cantidad de crecimiento cerebral, la cantidad de aprendizaje, la cantidad de hitos que un niño está adquiriendo es enorme, lo que también significa que es nuestra mejor ventana para entrar y marcar la diferencia. ", dice Rickerd.

Pero los hitos son más que una herramienta para detectar problemas subyacentes, dice. Después de trabajar en pediatría con niños mayores, se dio cuenta de que no dominar una habilidad podría haber causado un efecto cascada. Por ejemplo, luchar para sostener un lápiz para escribir: podría relacionarse con la debilidad en los arcos de las manos de un niño, que podría haber sido afectado por no soportar peso cuando era un bebé, ya sea gateando o boca abajo, dice ella.

Esta visión profesional de los hitos principalmente como una herramienta de detección difiere de cómo algunos padres tratan los hitos en la vida cotidiana: como un indicador predictivo, a veces competitivo, de capacidad o talento.

De hecho, existe alguna evidencia de que alcanzar ciertos hitos temprano puede ser indicativo de una mayor inteligencia o de obtener más educación más adelante. Pero, dice Sheldrick, esto es cierto en poblaciones enteras, no en niños específicos. Si hubiera una posibilidad entre un millón de ser un jugador de fútbol profesional para un niño con un desarrollo típico, para un caminante temprano, podría ser una entre 900.000, dice.

Los hitos que se marcan y celebran pueden variar enormemente entre culturas e incluso familias individuales (Crédito: Getty Images)

Y presionar a los niños para que logren hitos puede ser contraproducente. Existe alguna evidencia de que el uso frecuente de andadores y saltadores puede impedir el desarrollo motor, por ejemplo.

Incluso la metáfora de la carrera con cada milla marcada por una piedra no encaja del todo con la compleja realidad del desarrollo humano, señala Sheldrick. Si estás viendo una carrera, sabrás qué corredores están exactamente 1 km por detrás del hito de 5 km. Puedes estimar cuándo lo alcanzarán. Una vez que lo hacen, sabes el momento exacto en que sucedió. Y todo corredor que termine la carrera la alcanzará en algún momento.

Los hitos del desarrollo no ofrecen esta claridad. Tampoco son un concepto universal. Su interpretación y definición pueden variar considerablemente entre culturas, e incluso entre familias individuales.

"Un buen ejemplo es '¿Puede su hijo caminar?'", dice Sheldrick. "¿Qué quiere decir con 'caminar'? ¿Puede su hijo caminar una milla? ¿Puede caminar hasta el pozo y regresar? ¿Ha dado algunos pasos?"

Esta confusión es la razón por la cual las nuevas herramientas de detección, como los hitos actualizados publicados recientemente por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), intentan usar una redacción más específica.

Para complicarlo más, los niños se desarrollan muy rápido. Un niño que no camina a los 18 meses podría estar corriendo a los 19. Pero si al niño solo se le hace la prueba a los 18 meses, es posible que se identifique como que no está "encaminado".

Luego está el tema de la medida. ¿Cómo decides cuándo algo "debería" suceder? ¿Y en qué datos se basa eso?

El cambio reciente en la lista de hitos de los CDC y la AAP destacó muchos de estos problemas. Durante casi 20 años, como muchas otras listas oficiales de hitos, basaron los hitos en el percentil 50: si el 50 % de los niños podía hacer algo a cierta edad, esa era la edad para ese hito.

Esto significaba que el otro 50 % de los cuidadores podría preocuparse innecesariamente. También animó a los pediatras a adoptar un enfoque de "esperar y ver" para los niños que no habían alcanzado un hito, lo que a veces resultó contraproducente. "Los padres de niños con discapacidades informaron retrasos en la identificación porque les dijeron que esperaran, que los niños se desarrollan de manera diferente y que algunos tardan más que otros", escribieron los investigadores involucrados en los cambios.

Como resultado, a principios de 2022, los CDC movieron su evaluación comparativa al percentil 75. Pero ahora el riesgo corre al revés: con las edades establecidas más tarde, las familias también podrían notar el retraso de un niño más tarde.

Luego está la cuestión de dónde vienen estas expectativas.

Un niño en Chiapas, México, apila leña, lo que en algunas familias es un hito importante (Crédito: Getty Images)

Diferencias culturales

Históricamente, ha habido relativamente pocos datos sobre grandes poblaciones de niños e hitos. En el siglo XX, el psicólogo Arnold Gesell fue pionero en la cuantificación de los hitos motores mediante la observación de bebés de familias blancas de clase media de New Haven, Connecticut, y la descripción de su comportamiento, movimiento y expresiones a lo largo del tiempo. Desde entonces, gran parte de la evidencia sobre hitos se ha basado en poblaciones occidentales.

Pero el desarrollo temprano puede verse muy diferente en otras culturas.

En Tayikistán, por ejemplo, es común envolver a los bebés de dos años y dejarlos en una cuna, incluso despiertos. Los niños tayikos adquieren habilidades motoras más tarde que sus contrapartes occidentales. Pero parecen no mostrar efectos nocivos a largo plazo. Por otro lado, en la tribu Efe de la República Democrática del Congo, bebés de hasta 11 meses usan machetes para cortar frutas. Baste decir que no está en la lista de los CDC, ni nos preocupa si los bebés estadounidenses pueden hacer esto.

Las expectativas de los padres también varían. Un estudio anterior de 1997 encontró, por ejemplo, que mientras los padres europeo-estadounidenses pensaban que los niños debían alimentarse solos a los 13,7 meses, los padres puertorriqueños lo hacían a los 19 meses.

El personal de Unicef ​​experimentó recientemente estas complejidades culturales de primera mano. Uno de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU es que todos los niños deben estar en el buen camino del desarrollo. Como resultado, Unicef ​​tuvo que desarrollar un instrumento que todos los países pudieran utilizar.

La pregunta, dice la asesora principal de Unicef, Claudia Cappa, era: "¿Podemos encontrar algo que sea equivalente a los estándares de crecimiento? ¿Podemos encontrar un niño 'típico'?"

El esfuerzo, que abarcó a más de 200 oficinas nacionales de estadística, pediatras y expertos en desarrollo infantil, tomó cinco años. Uno de los mayores desafíos fue cómo hacer que las preguntas fueran universales. En las zonas rurales de México, por ejemplo, el personal de Unicef ​​descubrió que podrían recibir una mirada en blanco si preguntaban si un niño podía apilar bloques. Tuvieron más suerte cuando preguntaron si un niño podía apilar leña.

En un estudio que destaca la necesidad de una perspectiva intercultural, los investigadores critican la visión convencional de los hitos. "Los hitos motores son piedras de molino para un enfoque de desarrollo del 'niño completo'", escriben. "Los hitos motores son solo una versión percibida de lo que es una habilidad importante; son convenciones culturales, no universales".

Hoy en día, los expertos en desarrollo infantil a menudo son conscientes de estas limitaciones y están tratando de corregirlas. La lista actualizada de los CDC, por ejemplo, utiliza fuentes como un estudio de casi 5000 niños en Argentina, India, Sudáfrica y Turquía. Aún así, la pregunta sigue siendo: ¿cuántos datos y cuántas culturas deben representarse para que una lista de hitos sea realmente "universal"? ¿Y eso es posible?

Para los padres, puede valer la pena recordar que los hitos están destinados a ser útiles, no a generar ansiedad.

"Los hitos son importantes. Vale la pena prestarles atención", dice Sheldrick. "Si hay algo que te preocupa, lo investigaré. Pero no te asustes".

La vida, después de todo, es "larga y complicada". Y es poco probable que se defina por si caminaste a los 18 meses o a los 20.

---

Amanda Ruggeri es una periodista independiente de ciencia y características. Puedes encontrarla en @amanda_ruggeri en Twitter.

Únase a un millón de futuros fanáticos al darnos Me gusta enFacebook, o síguenos enGorjeooInstagram.

Si te gustó esta historia,suscríbase al boletín semanal de características de bbc.com, llamado "The Essential List": una selección cuidadosamente seleccionada de historias de la BBCFuturo,Cultura,Vida laboral,ViajaryCarreteentregado a su bandeja de entrada todos los viernes.