El vínculo entre los tornados y el cambio climático es complicado

Después de un devastador huracán o incendio forestal, es justo señalar las formas en que el cambio climático está haciendo que esos desastres sean más frecuentes e intensos. Pero cuando se trata de tornados, poderosos vórtices que pueden aparecer y destruir una comunidad sin previo aviso, el vínculo con el cambio climático es menos claro.

Hay mucha evidencia de que el calentamiento global alimenta el clima extremo, por lo que es tentador suponer que lo mismo es cierto para los tornados. Pero como explicó Walker Ashley, meteorólogo y profesor de la Universidad del Norte de Illinois, los expertos siguen sin estar seguros de cómo el cambio climático influye en los tornados individuales.

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Un tornado es una columna de aire que gira violentamente. La parte inferior de la columna a veces toca el suelo, mientras que la parte superior suele estar conectada a la base de una tormenta.

Los tornados varían en tamaño, distancia recorrida e intensidad. El tornado mortal que recientemente azotó Mississippi viajó 170 millas y estuvo en el suelo durante aproximadamente una hora. Los tornados fuertes como ese pueden tener velocidades de viento de hasta 300 mph. Los tornados más débiles, que constituyen la mayoría de los tornados que se forman, tienen vientos de 100 mph o menos y pueden durar solo unos minutos.

Los tornados requieren varios ingredientes para formarse. Tiene que haber aire cálido y húmedo cerca del suelo, con aire más seco y frío más arriba. Un tornado también necesita cizalladura del viento. Esta es la variación en la velocidad y dirección del viento, y si es lo suficientemente fuerte, mejora la rotación en una tormenta eléctrica y ayuda a formar el tornado. "La cizalladura del viento toma una tormenta ordinaria y la organiza para que pueda producir peligros como granizo y tornados", dijo Ashley a Earther.

Ese tipo de tormenta se llama supercélula. Piense en las grandes tormentas eléctricas giratorias que llenan el cielo con una enorme nube gris siniestra en forma de yunque. Las tormentas de supercélulas pueden durar horas y provocar un tornado.

A escala global, los tornados son pequeños eventos meteorológicos que comienzan y terminan en períodos de tiempo relativamente cortos. Es difícil conectar esos eventos climáticos individuales con fuerzas más grandes, como un clima cambiante. Se encuentra una conexión más clara al estudiar los ingredientes que se unen para formar tornados, según Ashley.

"Hay muchos pasos entre esos dos", dijo. "La gran pregunta fundamental es, '¿el cambio climático está contribuyendo a los entornos que los sustentan, los sostienen o los hacen más intensos?' La ciencia realmente no ha llegado todavía". Esto se debe a que algunos de los factores que contribuyen a las tormentas se pueden estudiar con modelos climáticos globales, como las temperaturas y el vapor de agua en la atmósfera. "La humedad es pan comido. Va a aumentar porque tenemos un ambiente que se calienta y océanos que se calientan", dijo Ashley.

Algunas investigaciones sugieren que las supercélulas en los EE. UU. han mostrado signos de cambio. Los científicos de la Universidad del Norte de Illinois, incluida Ashley, compararon años de esas tormentas rotatorias. También utilizaron modelos regionales más pequeños y descubrieron que es probable que la cantidad de supercélulas aumente en frecuencia e intensidad para fines de este siglo. Las tormentas se verán impulsadas por el aumento de la humedad y las temperaturas más cálidas.

John T. Allen, profesor de meteorología en la Universidad Central de Michigan, dijo que estudiar las supercélulas es excelente, pero aún no siempre está claro si se formará un tornado. Tan solo el 20% de las supercélulas crean tornados, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "[A veces] el Centro de Predicción de Tormentas incluso podría necesitar emitir una alerta de tornado, y no pasa nada", dijo Allen a Earther. Entonces, si bien las tormentas y los entornos de las tormentas son más fáciles de estudiar, los investigadores aún están recopilando datos y aprendiendo sobre los tornados. "La investigación es mucho más joven que el campo de los huracanes y la temperatura", dijo.

"Creo que llegaremos allí algún día", le dijo Ashley a Earther. "Pero incluso si la ciencia avanza, será difícil decir que 'el 5% se debió al cambio climático', o cualquiera que sea la contribución".

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