5 niños murieron en su casa de Clayton. ¿Se escapó su asesino?

Panadero Court en Clayton, California, visto como aparece hoy, fue el sitio de un incendio que mató a cinco niños en 1968.

Cuando Richard y Jean Walker entraron en su calle normalmente tranquila en Clayton el 8 de septiembre de 1968, se encontraron con las luces rojas intermitentes de los camiones de bomberos. Su noche había sido agradable, la pasaron en una recaudación de fondos para el John Muir Memorial Hospital, pero ahora el horror los esperaba en 1042 Panadero Court.

Vieron, mientras corrían hacia su casa en llamas, los cuerpos de sus hijos que los bomberos se llevaban.

Seis de los hijos de la familia Walker estaban profundamente dormidos cuando comenzó el incendio en algún momento después de la 1 a. no se dio cuenta de que las llamas comenzaban a avanzar lentamente por la gran casa estilo rancho.

En una hora, cinco de ellos estaban muertos.

Los Caminantes eran bien conocidos en la ciudad. Richard Walker, hijo del propietario de una empresa maderera, se unió a la Armada durante la Segunda Guerra Mundial y se desempeñó como médico en Guadalcanal. Cuando regresó a casa, se instaló en la vida civil como desarrollador de bienes raíces durante el auge masivo de la vivienda y la natalidad de la era de la posguerra. Según su obituario, construyó la primera gran subdivisión en la primera comunidad cerrada de Milpitas y Modesto. También construyó casas personalizadas y, en el momento del incendio, cumplía un mandato de cuatro años como miembro de la comisión de planificación de Clayton.

Él y su esposa Jean habían estado casados ​​antes, y su familia mezclada vivía en Panadero Court. Acababan de dar la bienvenida a su primer hijo juntos, Mary Ann, en marzo de 1968.

"A las personas como el Sr. y la Sra. Richard P. Walker de Clayton les gustan los niños, por lo que recientemente trajeron a casa su octavo del John Muir Memorial Hospital", escribió Concord Transcript en una historia sobre el nacimiento de Mary Ann. La historia señaló que Jean era ella misma abuela; su hijo de 22 años, que vivía en Florida, era padre.

Sin embargo, los Walker no solo estaban en el hospital para el parto de Jean. Ese año, Theodore, de 3 años, llamado Teddy, casi se ahoga en la piscina de su patio trasero. Fue rescatado a tiempo para salvar su vida, pero sufrió un daño cerebral que requirió una larga hospitalización.

Teddy estaba de regreso en casa la noche del 8 de septiembre de 1968. Los niños tenían un amigo, el hijo pequeño de su vecino, un juez de la corte municipal del condado de Contra Costa. Después de la cena, Richard y Jean se dirigieron a la recaudación de fondos del hospital, y el niño se dirigió a su casa. Las luces se apagaron y el silencio cayó sobre la calle suburbana.

Alrededor de la 1:30 am, el estudiante universitario de 20 años James Hanson fue despertado por el sonido de los ladridos de su pastor alemán. Cuando miró por la ventana, Hanson le dijo más tarde al Oakland Tribune, vio "llamas disparadas a 60 pies en el aire". Corrió afuera para despertar a su vecino, un compañero de estudios llamado Dale Cross, y la pareja corrió a la casa de los Walker. En el interior, podían escuchar a Carolyn, de 6 años, gritar.

"Rompimos una ventana y me acerqué a ella. El calor me hizo retroceder", dijo Hanson al Tribune. "Dale metió la mano y la agarró. Cerró los ojos contra el humo y metió la mano en el dormitorio hasta la cintura tratando de encontrarla. La agarró y la tiró hacia un lado de la casa".

Carlton, de nueve años, también estaba dentro, pero se alejó de las manos que se acercaban para ayudarlo.

"Tengo que volver por el bebé", gritó mientras se dirigía de nuevo a las llamas. Más tarde fue encontrado muerto junto a la cuna de Mary Ann. Carolyn fue la única sobreviviente.

La portada de Concord Transcript del 9 de septiembre de 1968 muestra titulares después de que cinco de los hijos de la familia Walker murieran en un incendio en su casa de Clayton.

La conflagración destruyó la casa de los Walker, dejando caos y ruinas para que los investigadores de incendios examinaran. Unos días después del incendio, la Transcripción de Concord informó que "la investigación preliminar indicó que el incendio pudo haber comenzado en un cuarto de servicio, donde se encontraba un calentador de piscina, pero los investigadores dijeron que todavía están tratando de determinar la causa exacta". Sin embargo, pronto surgió un rumor escalofriante: los Walkers fueron víctimas de una identidad equivocada.

Aproximadamente un mes después del incendio fatal, un jefe de bomberos de Contra Costa anunció que los investigadores determinaron que "se han descartado todas las causas naturales y accidentales". Algunos informes dijeron que se había arrojado un cóctel molotov dentro de la casa, mientras que otros dijeron que se usó algún tipo de acelerador.

“Una fuente anónima había sugerido anteriormente que quizás el pirómano tenía otro objetivo en mente”, informó la Transcripción, “que era la casa de un juez que vive en las cercanías de Panadero”.

Pasarían varias décadas antes de que el nombre de ese presunto pirómano se hiciera público.

En 1991, John Sapp, entonces de 38 años, fue declarado culpable de matar al menos a tres personas en el Área de la Bahía. Entre 1975 y 1985, dijeron los fiscales, Sapp mató a una exnovia, a dos amigos y casi con seguridad a su propia madre. Sapp tenía un largo historial criminal que se remontaba a su adolescencia en el condado de Contra Costa. A los 15 años, ya había sido sentenciado a un centro de detención juvenil, supuestamente por el juez vecino de los Walker.

Sapp era un personaje tan antipático que incluso su propio abogado admitió que Sapp era un asesino, alegando que el hombre golpeaba violentamente cada vez que se sentía solo o rechazado. Cuando Sapp se enteró de que había sido condenado a muerte, se rió en la sala del tribunal. "¿Se supone que debo llorar ahora?" dijo a los periodistas después. "No me siento diferente a lo que sentí ayer, la semana pasada o el mes pasado".

Desde entonces, Sapp ha sido recluso en el corredor de la muerte de la prisión estatal de San Quentin. Ha sido interrogado repetidamente sobre las conexiones con otros crímenes no resueltos del Área de la Bahía, incluido el incendio en la casa de Walker. Ha negado su participación.

"Creemos que estaba tratando de quemar la casa del juez, pero se equivocó de casa", dijo el sargento detective de la policía de Concord. Steve Chiabotti le dijo al East Bay Times en 2014. "Pero la evidencia circunstancial y la falta de testigos oculares no son suficientes para derribarlo".

La casa de Panadero Court ya no existe; sufrió graves daños en el incendio y fue arrasado por su nuevo propietario al año siguiente. Richard Walker murió sin saber qué pasó con sus hijos. El 24 de septiembre de 2001, murió en lo que habría sido el cumpleaños número 37 de Teddy. Los Caminantes están enterrados juntos en el Cementerio Católico St. Stanislaus en Modesto.

Cualquier persona que tenga información sobre el incendio en Panadero Court debe comunicarse con la policía de Concord al 925-671-3220.

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