Rail Explorers trae una experiencia única de bicicletas sobre raíles al centro de Iowa

Pronto habrá una nueva forma para que los turistas experimenten la belleza del valle del río Des Moines en el centro de Iowa.

A partir de julio, los buscadores de emociones y los amantes de la naturaleza podrán pedalear por las vías del Ferrocarril Boone & Scenic Valley en carros al aire libre de cuatro ruedas asistidos por motor, también conocidos como bicicletas de riel. Rail Explorers USA el 21 de julio abrirá su recorrido de ida y vuelta de 12.4 millas, que serpentea a lo largo del río Des Moines y presenta un cruce sobre el puente alto Bass Point Creek de 156 pies de altura.

Rail Explorers es una creación de los empresarios nativos de Australia Mary Joy Lu y Alex Catchpoole, un equipo de marido y mujer que lanzó su primera flota de bicicletas sobre raíles en 2015 en las montañas Adirondack de Nueva York.

La ubicación de Boone & Scenic Valley Railroad en el condado de Boone, a unos 45 minutos al noroeste de Des Moines, será el primer lugar del Medio Oeste de la compañía y el quinto en los Estados Unidos.

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Lu y Catchpoole nunca imaginaron una carrera en la industria ferroviaria. La pareja vivió una vida acelerada en la ciudad de Nueva York durante 12 años y era propietaria de una empresa de posproducción en la Quinta Avenida.

Las demandas del trabajo se volvieron tediosas, según Lu, quien dijo que se inspiró para crear Rail Explorers mientras veía una telenovela coreana en 2012.

Aunque no puede recordar el nombre del programa, Lu lo describió como una telenovela típica de "chico conoce a chica" donde, en la escena final, los personajes tienen una cita en una bicicleta de riel.

"La escena los muestra pedaleando en algún artilugio hacia la puesta de sol y dije: '¡Vaya! ¿Qué diablos es eso? ¡Me encanta!'", Dijo Lu. "Corrí escaleras arriba hacia mi esposo y le dije: 'Esto es lo que haremos a continuación'".

Lu dijo que los ferrocarriles evocan recuerdos de cuando ella y Catchpoole eran novios en Australia. En los viajes para visitar a los padres de Catchpoole en Byron Bay, la pareja tenía que conducir sobre las vías del tren para llegar a la casa.

"(Alex) miraba por una ventana y decía: 'No hay trenes en mi lado' y yo miraba por la mía y decía: 'No hay trenes en mi lado' y cruzábamos la baranda", dijo Lu. "Fue esta cosa realmente cariñosa".

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A los 10 días de ver el K-Drama, Lu estaba en un avión a Corea del Sur para reunirse con el diseñador y fabricante de las bicicletas de riel.

No es un concepto nuevo, dijo Lu. De hecho, las bicicletas de riel se remontan al menos a 150 años como una forma en que los mecánicos de trenes viajaban arriba y abajo de las vías para completar las inspecciones y reparaciones de los rieles. Sin embargo, las bicicletas de riel de tipo comercial como las que se usan en la telenovela, y ahora en Rail Explorers, nunca se habían visto fuera de Corea del Sur.

El diseñador que conoció Lu fue uno de los primeros en diseñar las bicicletas para uso público, un esfuerzo que comenzó cuando se le pidió al artista que reviviera los ferrocarriles de un pequeño pueblo minero a unas tres horas de Seúl, Corea.

"Literalmente, ha cambiado todo el pueblo. En lugar de morir, el pueblo está respirando y prosperando", dijo Lu. "Eso es lo que capturó mi imaginación".

Mientras que las bicicletas sobre raíles de mantenimiento parecen bicicletas sobre ruedas, las comerciales parecen más karts sobre raíles, dice Lu.

"Por eso nos gustaban", dijo. "Eran robustos, fuertes y tienen un historial de seguridad comprobado, que sabíamos que venir a Estados Unidos era realmente importante".

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Con algo de ayuda financiera de la familia, Lu y Catchpoole abrieron Rail Explorers en julio de 2015, con seis bicicletas en Saranac Lake en Adirondacks.

¿La respuesta?

"Se agotó desde el momento en que abrimos", dijo. "Fue ridículo".

Aún más sorprendente, la pareja anticipó clientes de un determinado grupo demográfico (excursionistas atléticos y ciclistas y adictos al ejercicio físico), "pero lo que obtuvimos fue gente de todas las edades y niveles de condición física, lo que nos dejó boquiabiertos", dijo Lu.

La pareja contó unos 15.000 ciclistas en su primer año y otros 25.000 en el segundo. Rail Explorers ahora tiene cuatro ubicaciones en EE. UU.: Las Vegas, Cooperstown y Catskills en Nueva York, y Newport, Rhode Island.

El Ferrocarril Boone and & Scenic Valley, una división de la Sociedad Histórica del Ferrocarril de Iowa sin fines de lucro, comenzó en 1983, según Travis Stevenson, gerente general del ferrocarril. La vía iba a ser abandonada y un grupo de vecinos se juntó y la compró y, finalmente, nació un ferrocarril turístico.

Hoy, el ferrocarril atrae a unos 50.000 visitantes cada año, dijo Stevenson.

La organización ferroviaria organiza varios paseos que incluyen paseos de picnic, almuerzo y cena durante todo el año, así como eventos como A Day Out with Thomas (the Tank Engine), calabazas y paseos navideños. La mayor parte de la operación está a cargo de un equipo de 150 voluntarios, dijo Stevenson.

Algunos trenes salen de Boone y pasan por la antigua ciudad minera de carbón de Fraser. Otros, como el tren de la cena, pasan por Fraser hasta el sitio del antiguo cruce con Minneapolis y St. Louis Railway en Wolf.

La organización también tiene un museo dedicado a la historia del ferrocarril de Iowa. Se exhiben miles de artefactos ferroviarios y recuerdos del estado, como equipos de vías, trenes de juguete, porcelana de vagones comedor, horarios, fotos, linternas y equipos de telégrafo.

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Catchpoole cruzó por casualidad el sistema ferroviario cuando regresaba de un espectáculo de trenes en Nuevo México.

Lu dijo que recibió una llamada de su esposo, quien estaba entusiasmado con los exuberantes campos verdes del valle del río y el canto de los pájaros.

Al elegir una ubicación para las bicicletas, Lu dijo que ella y Catchpoole examinan qué tan cerca está el ferrocarril de una gran ciudad y si los operadores y propietarios están dispuestos a colaborar. Pero lo más importante, la ubicación debe tener un "valor escénico único", dijo. "No puede ser solo una pista promedio, y hay muchas pistas promedio".

La pista comienza en un terreno llano, pasando por vecindarios y campos de cultivo antes de atravesar las colinas ondulantes del condado de Boone. El riel cruza el puente del río Des Moines y el asombroso Bass Point Creek High Bridge, el puente de caballetes más alto del estado disponible para viajes en tren público.

"Si no te gustan las alturas, este viaje podría no ser para ti", dijo Lu. "Es emocionante porque va a ser un viaje para quienes buscan emociones fuertes. La gente vendrá de todas partes para montar, no solo los locales".

El mayor desafío será compartir la vía con un robusto tren turístico, que se usa casi todos los días. Tanto Lu como Stevenson dijeron que la solución se reducirá a una buena programación y comunicación.

Stevenson dice que espera que Rail Explorers brinde exposición al ferrocarril histórico y permita que la organización atienda un mercado sin explotar.

"Es increíble la gente con la que hablo, son de Des Moines pero no sabían que existíamos", dijo. "Parece que andar en bicicleta es definitivamente una parte importante de Iowa, por lo que vemos esto como una forma de ofrecer una experiencia diferente en nuestras pistas".

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El viaje comienza en el depósito de Rail Explorers en 123 10th Street en Boone, y tiene 12.4 millas de ida y vuelta. Los ciclistas eligen entre tándems o cuatriciclos, que tienen espacio para dos o cuatro personas, respectivamente. Las bicicletas tienen cuatro ruedas de acero, frenos de disco hidráulicos y el sistema de propulsión REX, un motor eléctrico hecho a medida para ayudar a los ciclistas a navegar por colinas empinadas.

Los pasajeros deben pedalear, pero no tienen que conducir, lo que les deja las manos libres para tomar fotos.

Los recorridos incluirán entre 30 y 40 personas, y las bicicletas estarán separadas entre 300 y 400 pies. Cada recorrido contará con dos guías al frente del grupo y dos siguientes.

Los cuatriciclos tienen un precio de $160 y los tándems $90. Lu recomienda reservar los boletos en línea con anticipación. Los pasajeros deben firmar una renuncia y cada recorrido recibirá un informe de seguridad al comienzo del viaje.

El recorrido es de 6,2 millas de ida, con un descanso de media hora para que los guías den la vuelta a las bicicletas, y 6,2 millas de regreso. Habrá múltiples recorridos a lo largo del día, incluido un paseo al atardecer, dijo Lu.

Lu dice que el área de giro, completa con sillas de picnic y sombrillas, es un buen lugar para que los ciclistas recuperen el aliento y disfruten de un refrigerio y refrigerios traídos a casa. También es un buen mirador para ver familias de águilas calvas y ciervos.

Las giras serán estacionales, y aunque aún no está claro cuánto durará la temporada completa, Lu espera que este primer año se extienda hasta principios de noviembre.

El equipo también busca contratar al menos a 35 nuevos empleados de temporada, incluidos guías turísticos y personal de depósito.

Se alienta a los solicitantes de empleo a enviar sus currículos a [email protected]. Un puesto de mecánico principal y un puesto de guía turístico de Rail Explorers se enumeran en Indeed.

Virginia Barreda es reportera de asignaciones generales y de tendencias para el Registro de Des Moines. Puede comunicarse con ella en [email protected]. Síguela en Twitter en @vbarreda2.