Un viaje en automóvil y una derrota en el Juego 7 que convirtió a Nikola Jokic en un MVP

Revive el viaje épico que el Miami Heat y los Denver Nuggets emprendieron en su camino hacia las Finales de la NBA de 2023. (2:24)

ERA UN sugerencia al principio. El tipo de cosas que un amigo saca a relucir durante un largo viaje en automóvil cuando habrá mucho tiempo para discutirlo. Y en el invierno de 2019, el entrenador de fuerza y ​​acondicionamiento de los Denver Nuggets, Felipe Eichenberger, tuvo su elección de largos viajes en automóvil al aeropuerto con el centro estrella Nikola Jokic para elegir.

Los dos se habían acercado en los cuatro años que habían trabajado juntos. Eichenberger pasó un mes con Jokic en la Serbia natal del gran hombre cada temporada baja. Jokic estuvo presente cuando nació la hija de Eichenberger, y en todas sus fiestas de cumpleaños posteriores. Antes de los partidos, Jokic solía ir a la oficina de Eichenberger para escapar del ruido del vestuario.

Jokic había comenzado a hablar con su amigo y entrenador sobre cómo ponerse en mejor forma. Le enviaba un mensaje de texto a Eichenberger con un video de culturismo y luego bromeaba diciendo que quería verse así algún día. O mencionaba que le dolían las rodillas o la espalda después de los juegos y le preguntaba a Eichenberger si perder peso podría ayudar con eso.

Durante años, los entrenadores, ejecutivos y cabezas parlantes de los medios le habían dicho a Jokic que necesitaba estar en mejores condiciones si quería tener éxito en la NBA. Pero ahora venía de dentro.

Era hora de que Jokic escuchara esto.

"Puedes ser el MVP de esta liga", le dijo Eichenberger.

Jokic acababa de ser incluido en su primer equipo All-Star. Había ganado un premio al Jugador de la Semana a principios de febrero. Los Nuggets estaban en el primer lugar de su división. Todo tendía al alza. Lo que significaba que era hora de comenzar a empujar a Jokic a un lugar incómodo: el estrellato.

"Se enojó conmigo", dice Eichenberger, riéndose del recuerdo. "Se calentó bastante. Dijo: 'Ese no es el jugador que soy. Paso más de lo que anoto... No soy egoísta'".

Para aquellos que conocen a Jokic, quien jugará sus primeras Finales de la NBA contra Miami Heat a partir del Juego 1 del jueves (8:30 p. m. ET, ABC), esta no fue una respuesta inesperada.

"Nunca entrené a Tim Duncan, pero siempre lo comparo con Tim Duncan", le dice a ESPN el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. "Es solo una superestrella desinteresada que está casi avergonzada por la atención.

“Él no está golpeando su pecho, diciendo, 'Mírame'. Está diciendo: 'Oye, míranos. Esto es un grupo'".

Eichenberger sabía que al entrar en la conversación podría tocar un nervio. Pero ese era el punto. Y el viaje al aeropuerto de Denver fue de al menos 25 millas. Así que se sumergió más.

"Sabía que quería trabajar", dice Eichenberger. "Él siempre estaba dispuesto a trabajar".

Entonces, en lugar de tratar de desenredar la timidez que estaba desencadenando la charla de MVP, Eichenberger trazó un plan para que Jokic transformara su cuerpo.

Concéntrese en el trabajo, no en lo que significa ser un MVP.

Jokic lo pensó un poco antes de responder.

"Está bien", dijo. "Vamos a hacerlo."

Después de cada partido, sin importar cuántos minutos jugara, levantaban pesas. Cambiaría su dieta, eliminando la mayor cantidad de indulgencias posible, lo que significaba no refrescos, ni cerveza, ni bocadillos mientras jugaba videojuegos.

Se hizo una excepción con el jugo de naranja y el bocado ocasional de la cocina de su madre, cuando ella lo visitó desde Serbia. Pero solo un bocado. "De hecho, le dije que disfrutara de la comida de su madre después de los juegos", dice Eichenberger. "Como, vamos, no puedes no comer la comida de tu madre".

"Pero una vez que se le mete algo en la cabeza", agrega Eichenberger, "así será".

SOBRE EL RESTOde esa temporada 2018-19, Jokic se adhirió a esta rutina religiosamente, incluso levantando después de jugar 64 minutos en una derrota de cuatro tiempos extra ante los Portland Trail Blazers en el Juego 3 de su serie de semifinales de la Conferencia Oeste.

Denver terminó cayendo ante Portland en siete juegos, y aunque Jokic lideró al equipo en todas las categorías, promediando 27.1 puntos y 13.9 rebotes en 42 minutos por juego, se fue desgastando a medida que avanzaba la serie.

Al final del Juego 7, no le quedaba nada. Falló siete de 10 tiros en el último cuarto, incapaz de llevar a su equipo a cruzar la línea de meta.

Fue una derrota devastadora. Los Nuggets habían estado arriba por 11 puntos en casa a mediados del tercer cuarto. Todo lo que tenían que hacer era terminar y estarían en las finales de la Conferencia Oeste contra un equipo de Golden State Warriors que estaba lidiando con lesiones y problemas de química.

Luego, mientras Malone acurrucaba a los entrenadores de los Nuggets en el vestidor, escucharon un golpe en la puerta.

Era Jokic. Había venido a decirles que nunca dejaría que eso volviera a suceder.

David Adelman recuerda tanto el sentimiento en la voz de Jokic como lo que dijo.

"Estaba emocionado cuando entró", dijo Adelman, el principal entrenador asistente ofensivo de los Nuggets. “Creo que sintió que se estaba desgastando en la segunda mitad, y todos lo miramos como, 'Joker. Nos llevaste a través de todo este proceso'.

"La responsabilidad que tiene para con nosotros es diferente a la de cualquier jugador de la NBA. Puede ser nuestro centro. Puede ser nuestro armador. Puede jugar de ala. Puede ser un tipo que atrapa y dispara. Está jugando todos los partidos". parte del suelo".

Pero Jokic no estaba interesado en ningún consuelo. Finalmente había sentido lo que él y Eichenberger habían estado hablando: todo lo que tenía no era suficiente para ganar. Había otro nivel al que necesitaba llegar.

"Quiero decir, dio todo lo que podía", dijo Adelman. "Pero luego creo que él, en su mente, pensó: 'Tal vez pueda dar más. Tal vez si me pongo en mejor forma. Tal vez si hago esto'".

Y así lo hizo.

PARA EL MOMENTO Jokic volvió al campo de entrenamiento en otoño de 2019, el cambio en su físico fue llamativo. Estaba más delgado y fuerte, había perdido de 20 a 30 libras mientras ganaba músculo en todas partes. El efecto de este cambio se hizo inmediato en la cancha. Jokic jugó en todos los juegos de temporada regular y playoffs, terminó noveno en la votación de MVP y llevó a Denver a las finales de la Conferencia Oeste en 2020.

“Perdió 10 libras y dijo: 'Se siente bien'. Perdió 20 libras y dijo: 'Guau. ¿Puedo hacer un mate ahora?'", dijo Eichenberger. "Perdió 30 libras. Como, 'Wow. Realmente puedo correr'".

Durante el cierre de cuatro meses debido a la pandemia de COVID-19, Jokic siguió entrenando y comiendo de manera saludable. Tanto es así que las fotos de él tomadas en un gimnasio en Serbia se volvieron virales en las redes sociales.

¿Era Jokic o el tenista Novak Djokovic?

El ex compañero de equipo Jameer Nelson le envió un mensaje de texto a Jokic inmediatamente después de ver las fotos.

Juego 4: Nuggets en MiamiViernes 9 de junio, 8:30 p. m. ET (ABC)

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"Cuando haces algo así, envías un mensaje a tus compañeros de equipo", dijo Nelson a ESPN. "Cuando haces algo por tu cuerpo o tu mente como lo hizo él, de la forma en que lo hizo, todos se vuelven más fuertes".

Nelson, una selección de primera ronda de 2004 y All-Star de 2009, había jugado con Jokic en Denver de 2015 a 2018, y como la mayoría de las personas que conocieron a Jokic al principio de su carrera, no puede decir que vio venir este tipo de transformación.

"Su nivel de habilidad era alto", dijo Nelson. "Pero obviamente, no sabía que sería un MVP".

Al comienzo de la temporada de novato de Jokic en 2015, Nelson había organizado un campamento voluntario para el equipo cerca de su casa en los suburbios de Filadelfia justo antes del campamento de entrenamiento.

Alojó a los muchachos en el hotel Marriott local, los puso en sus entrenamientos de acondicionamiento fuera de temporada en un gimnasio local y luego organizó salidas de paintball y golf durante su tiempo libre. Jokic solo buscaba causar una buena impresión y, con suerte, la lista de ese otoño.

Allí no había entrenadores. Pero hacia el final de la semana, el entonces gerente general de los Nuggets, Tim Connelly, llamó a Nelson para registrarse.

"¿Quién se ve mejor?" Connelly le preguntó a Nelson.

"El niño extranjero", le dijo Nelson. "Realmente no sé su nombre, pero una vez que aprenda inglés y esté en mejor forma, será realmente bueno".

JUSUF NURKIC FUE una de las únicas personas que sabía algo sobre Jokic cuando llegó al campamento de Nelson ese otoño. Habían jugado uno contra el otro en la liga del Adriático cuando eran adolescentes.

Pero mientras que Nurkic, el pívot bosnio, había sido invitado a la sala verde de Nueva York como una selección proyectada de primera ronda en 2014, Jokic estaba dormido en Serbia cuando su nombre finalmente fue llamado al final de la segunda ronda, mientras la transmisión era transmitir un comercial de Taco Bell.

"Jugó exactamente con el mismo estilo que ahora", dijo Nurkic a ESPN. "Pero era un tipo diferente de baloncesto. El ritmo era totalmente diferente. Así que no creo que la gente realmente pudiera ver lo que él podría ser".

Es importante recordar esto sobre los antecedentes de Jokic cuando lo escuche hablar ahora. Dirá que nunca esperó llegar a la NBA, y mucho menos ganar dos premios MVP, y la gente asume que solo está siendo modesto.

Pero esto no es un acto. Es simplemente modesto.

Lo notas cuando se tapa la boca cuando tiene que hablar de sí mismo en público. O en sus bromas autocríticas sobre su inglés o en estar siempre un poco desequilibrado en la cancha.

El sábado, antes de las Finales de la NBA de 2023, se le preguntó cuándo se dio cuenta de que podría ganar un premio MVP algún día y si era cierto que Eichenberger había plantado esa semilla.

"Quiero decir, todavía no lo es", dijo encogiéndose de hombros. "Pero sí, eso es cierto. Felipe fue el primer tipo que me dijo que iba a ser un MVP. Fue un viaje en automóvil al aeropuerto. Recuerdo ... Me estaba riendo.

"Para ser honesto, estoy jugando de la misma manera desde mis días en Sombor [Serbia]. No cambié. Tal vez mejoré un poco, pero no cambié mi estilo ni juego desde el primer día".

Jokic se está subestimando a sí mismo. Por supuesto que ha mejorado desde que llegó a la NBA. Ha transformado su cuerpo de un adolescente gordito y consumidor de refrescos en un generador triple-doble de 28 años en forma.

"Es un atleta ultra condicionado ahora", dijo Malone después de que los Nuggets vencieran a Los Angeles Lakers en las finales de la Conferencia Oeste. "El tipo puede jugar minutos tras minutos y jugar a un alto nivel.

"Hizo ese giro. Y su dedicación a partir de ese momento le ha permitido convertirse en dos veces MVP".

LA NOCHE LA Se suponía que los Nuggets barrieron a los Lakers para avanzar a las Finales de la NBA como la culminación de todo lo que había pasado Denver. Por la fe que los Nuggets habían mostrado en su núcleo de Jokic, Jamal Murray y Michael Porter Jr. durante los cinco años anteriores. Por la paciencia que han tenido a través de importantes lesiones y contratiempos. Por la visión que tuvieron al reclutar a esos jugadores en primer lugar y la forma en que se han construido alrededor de ellos desde entonces.

Pero Jokic se encontró extrañamente insatisfecho e inquieto durante el largo descanso que tuvieron hasta el comienzo de las Finales.

ViernesJuego 4: Nuggets en Heat, 8:30 p. m.

lunes, 12 de junioJuego 5: Heat en Nuggets, 8:30 p. m.

jueves, 15 de junioJuego 6: Nuggets en Heat, 8:30 p. m. (si es necesario)

domingo, 18 de junioJuego 7: Heat en Nuggets, 8 p. m. (si es necesario)

*Todos los horarios del Este

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"Para ser honesto... pensé que iba a ser un sentimiento mucho más grande", dijo el sábado. "Sí, ganamos el juego y estaba muy feliz. Sí, hicimos historia. Esto, aquello. Pero el próximo año, nadie nos recordará. Tal vez si lo ganamos todo, tal vez sea diferente".

A Adelman no le sorprende escuchar a Jokic tan reflexivo. Durante las seis temporadas que lo ha entrenado, ha habido muchas conversaciones como esta.

Después de que el equipo perdiera su último partido de la temporada regular en 2018 ante los Minnesota Timberwolves, Adelman recuerda que Jokic llegó a la parte trasera del avión del equipo y se sentó con los entrenadores para hablar sobre la campaña y hacia dónde podría ir el equipo a partir de ahí.

"Él realmente hace un balance y se apropia de lo que acaba de experimentar, y le gusta hablar de ello", dijo Adelman. "Creo que es por eso que hemos crecido constantemente como grupo, es tener una persona que es tu líder que piensa de esa manera".

Jokic hizo esto antes de ser líder también.

Incluso lo hizo como novato, cuando quedó claro que su presencia había interrumpido el desarrollo de Nurkic.

Nurkic había sido amigo y mentor de Jokic, ayudándolo a aclimatarse a la vida en la NBA y Estados Unidos. Pero no había sitio para ninguno de los dos en el once inicial y, a los pocos meses, quedó claro que Jokic era el centro del futuro del equipo.

No hubo resentimientos, dijo Nurkic. Solo quería estar en algún lugar donde pudiera comenzar, así que pidió un intercambio. Jokic entendió, pero no pensó que tenía que llegar a eso.

"Se acercó a los entrenadores y se ofreció a salir de la banca", dijo Nelson. "Como si realmente no le importara comenzar. No le importaba. Solo quería que todos fueran felices".

Nurkic dijo que nunca supo que Jokic le ofreció su puesto de titular en ese entonces. Solo sabía que su amigo quería que se quedara y creía que podían jugar juntos.

"Todavía hablamos de lo que podría haber sido", dijo Nurkic. "Pero todo sucede por una razón. Estoy feliz con mi carrera. Y también estoy feliz por él... Su historia es realmente increíble".

PARA LO MAS parte, Jokic deja que otros cuenten su historia. Entrenadores, excompañeros, amigos.

"Creo que probablemente mi familia, mis amigos cercanos... hay que preguntarles", dijo Jokic, cuando se le preguntó si había cambiado desde que comenzó a brillar sobre él. "Pero no te van a responder".

Él es consciente de que esta es una respuesta graciosa porque la gente en la sala se rió después. Pero también tiene que saber que no está dando la respuesta más satisfactoria a una audiencia que está acostumbrada a que las superestrellas digan esas líneas.

Es difícil saber qué hacer con alguien que no disfruta de la atención que genera la atención de la NBA.

Pero ese no es su problema a resolver.

La noche en que fue nombrado MVP de las finales de la Conferencia Oeste, la historia era que LeBron James hablaba después del juego sobre un posible retiro.

Pero si Jokic reaccionó cuando James le robó el protagonismo, nadie lo escuchó. Lee libros, no sus menciones, ya que borró todas sus redes sociales hace años.

"Tal vez alguien debería comenzar a abordar eso, como que ser humilde es una virtud", dijo el entrenador asistente de los Nuggets, Ognjen Stojakovic, a ESPN. "Que está bien ser humilde, ser un gran trabajador, ser una buena persona".

Stojakovic conoce a Jokic desde que era un adolescente que se abría paso en la liga del Adriático. Sabe de dónde es Jokic en Serbia. Lo visita en los veranos.

Conoce a los padres de Jokic ya sus dos hermanos mayores. Y ahora conoce a la esposa y la hija de Jokic.

"Honestamente, es muy divertido ser parte de su viaje", dijo Stojakovic. "Para ver cómo está madurando desde el año uno hasta el año dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete.

"Sabes que vino cuando era niño. Ahora es padre".

Cada paso fue deliberado y reflexivo. Este último será el más difícil.

"Durante los dos primeros años, nos golpeamos la cabeza porque tenía su propio ritmo y no entendía lo duro que tenía que trabajar", dijo Stojakovic. "Pero ahora lo hace. Trabaja muy duro. Y está listo para hacer lo que sea necesario para ganar".