Robert Wickens quiere correr la Indy 500

El piloto lesionado de IndyCar, Robert Wickens, se ve en el área de pits durante las calificaciones para las Indy 500 ... [+] en el Indianapolis Motor Speedway el 19 de mayo de 2019 en Indianápolis, Indiana. (Foto de Michael Hickey/Getty Images)

A veces, el 19 de agosto de 2018 parece haber pasado toda una vida para Robert Wickens. Esa tarde en Pocono Raceway, Wickens sufrió una lesión en la médula espinal que lo paralizó de cintura para abajo.

El piloto de carreras canadiense comenzó su carrera profesional como miembro del Red Bull Junior Team antes de competir con turismos y monoplazas. Wickens estaba en su temporada de novato como piloto de IndyCar cuando ocurrió el accidente.

"A partir de mi recuperación, me concentré en la rehabilitación. Obviamente, quería recuperar la mejor calidad de vida posible".

Sin embargo, retirarse de las carreras no formaba parte del pensamiento de Wickens.

"Después de mi rehabilitación (inicial), y una vez que supe que me estaba acercando a una meseta, supe que necesitaba trabajar en mi estado físico como piloto. Porque sabía que quería volver a competir".

Desde 2018, Wickens ha trabajado como entrenador de pilotos para el equipo Arrow McLaren IndyCar y también ha sido embajador de Wings For Life, la organización benéfica elegida por Red Bull, cuyo único propósito es curar las lesiones de la médula espinal a través de la investigación.

Y aunque los detalles aún están en proceso, Wickens dice que planea tomar la pista nuevamente, posiblemente en 2024, en la carrera de las 500 Millas de Indianápolis.

"El próximo año será la carrera número 108 de las 500 Millas de Indianápolis. Hasta ahora, nunca ha habido un conductor discapacitado en la carrera". Wickens, que ahora reside en Indianápolis, también quiere correr frente a la multitud de su ciudad natal. "Creo que para la concientización sobre las lesiones de la médula espinal y para mi propio viaje, sería una gran historia".

El año pasado, Wickens salió a la pista con Bryan Herta Autosport y Hyundai, volviendo a competir en el IMSA Michelin Pilot Challenge. Desde entonces, el canadiense de 34 años ha ganado dos carreras, incluida la apertura de la temporada de IMSA en Daytona, con un Hyundai Elantra N-TCR equipado con controles manuales para Wickens, que no puede maniobrar los pedales del automóvil con los pies.

Wickens dijo que sabe que competir se trata de intentar y fallar, y al menos para él en este momento, seguir adelante.

"Pensé que volvería a entrar en las carreras, intentarlo de nuevo y fallar, tener mi cierre y pasar al siguiente capítulo de mi vida", dijo. "Afortunadamente, hasta ahora ha tenido éxito", dijo Wickens sobre sus carreras en IMSA. "Ahora nos estamos desconectando para ver hasta dónde podemos llevar esto".

Wickens mira este trofeo después de su podio en una carrera preliminar antes de la Rolex 24 ... [+] durante la carrera de la Serie IMSA WeatherTech en el Daytona International Speedway el 28 de enero de 2022 en Daytona Beach, Florida. (Foto de Brian Cleary/Getty Images)

Competencia en las venas

"El objetivo siempre fue la Fórmula Uno para mí", dijo Wickens. "Es el pináculo del automovilismo"

Agregó, "cuando era niño, siempre iba a las carreras de IndyCar en Toronto cuando estaban allí". Wickens dijo que también vio NASCAR como alguien que amaba las carreras de todo tipo. "Pero como alguien que compitió en karts, básicamente haciendo autódromos (carreras), correr en un óvalo no me atraía tanto".

Wickens se unió a Red Bull en 2006, dos años después de su fundación como equipo de carreras independiente. Antes de 2004, Red Bull había sido socio patrocinador de Sauber Motorsport AG, con sede en Suiza. Cuando se le preguntó acerca de la cultura emprendedora de Red Bull, Wickens dijo que la organización siempre ha apuntado alto.

"Cuando me uní al Red Bull Junior Team en 2006, era uno de los veintitantos pilotos allí. Era la supervivencia del más apto y mucha competencia. Tenías que ser el mejor de los mejores".

Wickens agregó que en las competencias juveniles, los pilotos de Red Bull "ganaban todo el tiempo" y que parecía solo cuestión de tiempo antes de que el equipo estuviera en la cima de la Fórmula Uno.

El equipo de Fórmula Uno de Red Bull, Oracle Red Bull Racing, actualmente cuenta con los pilotos clasificados No. 1 y 2, Max Verstappen y Sergio "Checo" Pérez. tienen seis carreras ganadas y nueve podios entre ellos.

Verstappen, un piloto holandés-belga de 25 años, es el dos veces campeón reinante de Fórmula Uno y ganó tanto el Gran Premio de Miami como el Gran Premio de Mónaco de este fin de semana.

Wickens cree que, en general, Red Bull tiene una habilidad especial para identificar talentos, pero señala que las demandas están a la altura de las ambiciones del equipo. Wickens dijo que lo sintió incluso como miembro junior del equipo.

"Si no estabas ganando, básicamente estabas acabado. Entonces, para mí, unirme a Red Bull (en 2006) era mi oportunidad", dijo Wickens durante nuestra entrevista antes del Gran Premio de Miami. "Vengo de una familia de medios medios, y Red Bull fue realmente mi salvador desde el principio".

El dos veces campeón de Fórmula Uno de Red Bull, Max Verstappen, ha desbancado a Lewis Hamilton como el mejor piloto del mundo. Ambos pilotos aparecen aquí antes del Gran Premio de F1 de Emilia Romagna en el Autódromo Enzo e Dino Ferrari el 17 de abril de 2021 en Imola, Italia. (Foto de Mark Thompson/Getty Images)

Wickens explicó que después de su primer año completo de carreras, esperaba "volver a las carreras de karts", pero Red Bull lo descubrió y, a los 17 años, le ofrecieron un contrato para unirse al Red Bull Junior Team.

En el momento en que Wickens se asoció por primera vez con Red Bull y una de sus listas de carreras, el nuevo equipo todavía estaba en busca de un campeonato de Fórmula Uno y pilotos que pudieran ganar durante toda la temporada.

Antes de conducir bajo la bandera de Red Bull, Wickens participó en la Fórmula BMW USA para Team Apex Racing USA, nombrando cinco podios y dos victorias, lo que le dio el tercer lugar y el título de mejor novato. Wickens también ocupó el sexto lugar en la final mundial de Fórmula BMW.