Los niños son los expertos en juguetes de Fisher

¿Alguna vez te has preguntado qué hace un buen juguete? Lo mismo hizo Herman Fisher, cofundador de Fisher-Price Toy Company en East Aurora, Nueva York, en 1930. Fisher, hijo de una maestra de preescolar, se acostumbró a observar a los niños jugando con juguetes para poder afinarlos y ver de primera mano cómo reaccionaron los niños a sus cambios.

En 1961, formalizó esta práctica al crear un Centro de Investigación Infantil en el lugar. Fue la primera instalación de su tipo en la industria del juguete y sigue en funcionamiento hoy en día como el laboratorio de juegos de Fisher-Price en el este de Aurora.

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"The Play Lab es el corazón del desarrollo de Fisher-Price", dice Lisa Lohiser, Ed.D., gerente de investigación del desarrollo de la primera infancia en Fisher-Price.

Cada año, más de 2800 niños y 1800 padres se ofrecen como voluntarios para jugar con nuevos conceptos de juguetes o clásicos reinventados. Mientras tanto, los expertos en desarrollo infantil buscan qué tipos de juguetes generan diversión, estimulan el aprendizaje o mejoran la salud mental.

"El objetivo de Play Lab para cada juguete o artículo o contenido para bebés que ofrecemos es brindar la mejor experiencia de juego posible para las familias a las que están destinados", dice Lohiser.

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Hay mucha investigación y desarrollo entre bastidores antes de que una idea termine como un juguete en los estantes de las tiendas, un proceso que lleva entre 12 y 24 meses, según la complejidad del juguete.

Cada juguete comienza con una lluvia de ideas y una investigación etnográfica antes de pasar a los dibujos conceptuales. Los niños son traídos para probar los juguetes a partir de la fase de prototipo. El equipo de Fisher-Price de expertos en desarrollo de la primera infancia, diseñadores e ingenieros luego observa mientras los niños juegan, descubriendo detalles críticos como qué tan grande debe ser la boca de ese dinosaurio, qué tono de púrpura es más llamativo y qué sonidos hacen que los pequeños dedos presionen las teclas. .

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El equipo también considera detalles como si los botones son intuitivos, si el mango es fácil de agarrar para las manos pequeñas, si el ritmo de la música es el correcto, etc.

En cada hito del camino, los expertos de Play Lab revisan y evalúan el concepto o prototipo de juguete. "Podríamos estar mostrando a los padres algunos conceptos para obtener sus comentarios, o podríamos estar haciendo algunas pruebas competitivas para dar el salto al próximo paso", dice Lohiser. "Observamos los patrones de juego [de los niños] y mientras los observamos y aprendemos lo que les gusta, iteramos en ese diseño y luego lo volvemos a probar".

Un solo elemento se puede probar varias veces en Play Lab, "y lo observamos en cada paso del camino", agrega.

Por ejemplo, Meditation Mouse, uno de los juguetes más nuevos de Fisher-Price, se diseñó inicialmente para ayudar a los niños de 2 a 5 años a relajarse antes de acostarse. Los investigadores notaron que las familias usaban el juguete con sus niños pequeños durante el día también para calmar la meditación y las actividades de atención plena. Entonces, antes de que Meditation Mouse llegara a los estantes de las tiendas, la duración, la cadencia y la velocidad de sus ejercicios se ajustaron para optimizarlo tanto para el uso diurno como nocturno.

"No puedo pensar en un momento en mis 13 años [en Fisher-Price] en el que el primer modelo o prototipo de un producto se pusiera frente a un niño y algo no cambiara", dice Lohiser. "Estamos constantemente aprendiendo de los niños".

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Play Lab ha recorrido un largo camino desde que Herman Fisher comenzó a observar a los niños jugar en su oficina. En 2021, en honor al 60.º aniversario de Play Lab, se renovó el espacio físico, incluidas las actualizaciones de los cuatro espacios de investigación dentro del laboratorio. Esos espacios incluyen:

Fisher-Price también agregó herramientas de investigación, tecnología y software innovadores para ayudar a sus expertos en desarrollo de la primera infancia a comprender mejor la experiencia de juego de los niños. Algunas de esas tecnologías incluyen:

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La nueva tecnología también ha ayudado a los investigadores a identificar los beneficios del aprendizaje y el desarrollo de manera más positiva. Por ejemplo, los investigadores utilizaron tecnología de seguimiento ocular para observar a los niños jugando con juguetes de su línea Linkimals. Los investigadores descubrieron que cuando un Linkimal decía "rojo" provocando que los otros personajes de Linkimals se iluminaran en rojo, los ojos de los niños buscaban el botón rojo en los otros Linkimals.

"Obviamente, los bebés aún no podían hablar, pero [la tecnología] nos dijo que estaban empezando a hacer esa conexión entre lo que se empujaba y lo que escuchaban. Muestra que están empezando a entender la lección y que el aprendizaje está comenzando a suceder", dice Lohiser. "El seguimiento ocular en realidad nos permitió decir que sí, de hecho, que el acto de jugar con los Linkimals ha promovido el aprendizaje en esos primeros años de la infancia".

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Hay alrededor de 10,000 familias en la base de datos de Fisher-Price Toy Tester. Una vez que las familias se ingresan en la base de datos, permanecen allí hasta que los niños alcanzan los 10 o 12 años de edad. La mayoría de los probadores de juguetes para productos Fisher-Price tienen entre recién nacidos y 8 años. Ocasionalmente, Play Lab probará algunos productos diseñados para niños mayores de su empresa matriz, Mattel.

Fisher-Price solicita voluntarios para ser probadores de juguetes a través de campañas en las redes sociales, publicidad local y eventos locales. La gran mayoría de sus evaluadores se encuentran en el área de East Aurora. Pero más recientemente, gracias al mayor interés en las videoconferencias, Fisher-Price se ha involucrado en más pruebas de productos y juguetes en el hogar.

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"Lo que es realmente emocionante es que estamos comenzando a abrir esa base de datos para poder estar a un nivel más nacional", dice Lohiser. "Entonces, tenemos padres de todo el país que pueden participar virtualmente".

Desde que Fisher-Price Play Lab abrió en 1961, más de 137,000 bebés y niños en edad preescolar han servido como probadores de juguetes.

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