Jeff Koons, Kara Walker y el desafío del arte público

Jeff Koons, "Split-Rocker" (2000), en el Rockefeller Center (todas las fotos del autor para Hyperallergic a menos que se indique lo contrario)

Como si su retrospectiva de Whitney que llena el museo no fuera suficiente, Jeff Koons actualmente tiene una escultura enorme a la vista en el Rockefeller Center. "Split-Rocker", presentado por Gagosian Gallery y organizado por Public Art Fund y el desarrollador de bienes raíces Tishman Speyer, se compone de dos mitades, una es la cabeza recreada de un pony de juguete que perteneció a su hijo, la otra es la cabeza de un balancín de dinosaurio de juguete. Cada lado está hecho de acero y cubierto de plantas con flores. Están unidos de manera imperfecta, y donde los bordes de uno no se alinean del todo con los bordes del otro, puede mirar adentro para ver los tubos de un sistema de rociadores.

Al mirar "Split-Rocker" el día de su estreno la semana pasada, me encontré pensando en Kara Walker. En el espacio oscuro y húmedo de la antigua fábrica de azúcar Domino en el paseo marítimo de Williamsburg —bastante lejos, aunque no demasiado lejos de las multitudes turísticas del Rockefeller Center—, también ha instalado una obra de arte público: "A Subtlety", una escultura gigantesca. de una mami-como-esfinge hecha de azúcar, presentada por Creative Time. Y aunque Koons y Kara están tan alejados como pueden estarlo dos superestrellas del arte contemporáneo, sus instalaciones públicas actuales tienen una superposición notable.

Kara Walker, "A Subtlety" (2014) en Domino Sugar Factory (haga clic para ampliar)

Ambas esculturas toman la forma de criaturas del imaginario cultural. Ambos son impresionantemente grandes y tienen aproximadamente la misma altura: "Split-Rocker" mide 37 pies de alto; "A Subtlety" sube a 35. Ambos tienen exteriores hechos de materiales naturales: Koons cubrió sus armazones de acero con 50,000 plantas con flores, mientras que Walker cubrió su núcleo de espuma de poliestireno con 40 toneladas de azúcar. Esto significa que ambas esculturas han sido y seguirán cambiando con el tiempo. (Además, los espectáculos de ambos artistas son las principales atracciones artísticas de verano de Nueva York).

Estas semejanzas pueden sonar superficiales. En cierto modo, lo son. Pero vale la pena explorar que dos artistas bastante diferentes, cuando se les dio la oportunidad de hacer una obra de arte pública, hicieron algo bastante similar.

Podría haber una razón muy específica para esto. Cuando leí el primer artículo que ofrecía un vistazo de la instalación Domino de Walker, en el New York Times, mi reacción fue que esta pieza parecía ser la versión de Walker de las grandes y aburridas estatuas públicas y del arte de los hombres blancos. Por "arte de hombre blanco" me refiero al tipo grande, audaz e 'impactante': perros con globos de Koons, tiburones en tanques de Damien Hirst, caca de Paul McCarthy. Fue brillante, pensé, que Walker, una artista negra, tomara el género tan alabado y generalmente vacío y lo superara, lo hiciera mejor.

Detalle de Jeff Koons, "Split-Rocker" (2000) (click para ampliar)

Ahora que he visto "A Sutileza", sigo pensando eso. El trabajo de Walker en Domino es mucho más atractivo, mucho más reflexivo, impactante y significativo, que el de Koons en Rockefeller, es casi risible compararlos. De pie frente a "Split-Rocker", una vez que haya asimilado el tamaño y notado las plantas, se vuelve muy consciente de estar frente a nada más que una cáscara vacía de gran tamaño. Sí, la disonancia de las dos formas que no coinciden crea un contraste agradable y torcido, especialmente con las flores. Pero hay una penosa escasez de contenido. Tal vez reconozcas la forma del propio rockero de tu hijo, o tal vez tu flor favorita esté escondida entre las 50,000, pero todo lo que "Split-Rocker" tiene para ofrecer son conexiones personales fortuitas como estas. Y sesiones de fotos.

Walker, por otro lado, ha puesto casi demasiado contenido en su pieza, tanto que las sesiones de fotos se han convertido en su propio problema. Está el símbolo de la esfinge, que evoca antiguas civilizaciones y misterios; los significados positivos y negativos del gesto de su mano de higo; su transformación en azúcar, un material que se remonta a la trata de esclavos; y su forma de mami, que plantea interrogantes sobre la representación de la mujer negra. "A Subtlety" puede ser enorme, pero apenas puede contener todas estas ideas: están dando vueltas y rezumando. (Sin mencionar las dimensiones añadidas de las 13 esculturas blackamoor que están hechas de melaza y esparcidas, ahora derritiéndose, por todo el espacio). escribió en Gallerist. Y al hacerlo, ha hecho que Koons parezca excepcionalmente tonto. ¿Por qué verter un pozo de recursos en una escultura que es su propio juego final cuando esa misma escultura podría ser un comienzo?

Kara Walker, "A Subtlety" (2014) (foto de Hrag Vartanian para Hyperallergic)

La respuesta a esa pregunta está en cómo concibes el arte público. Si lo interpreta como una obra de arte ampliamente disponible y accesible para el público, entonces sí, una gran escultura en medio del Rockefeller Center funciona bien; Sin embargo, si piensas en el arte público como una obra que interactúa con el público, lo atrae a una conversación, bueno, entonces la diferencia principal entre Walker y Koons se vuelve clara. En su libro Arte público: teoría, práctica y populismo, la historiadora del arte Cher Krause Knight cita a la crítica Patricia Phillips y su concepción de cómo el arte "se vuelve completamente público": "es público por el tipo de preguntas que elige hacer o abordar, y no por su accesibilidad o volumen de espectadores", dice Phillips. Knight luego ofrece su propio apéndice: "A esto agregaría que la publicidad del arte se basa en la calidad y el impacto de sus intercambios con las audiencias".

Esto se extiende a la forma en que Koons y Walker abordan sus temas: Koons comenzó con un objeto personal (como muchos de nosotros), agregó un giro formal limpio... y luego se detuvo. El arte de Walker ha surgido durante mucho tiempo de su identidad como mujer negra, pero se enfoca en un lugar donde las narrativas privadas se superponen con las historias públicas. "Una sutileza" no es una excepción. El fracaso de Koons en dar este salto habla de su privilegio de hombre blanco, o de su falta de imaginación como artista, o de ambos.

Jeff Koons dando una entrevista frente a su "Split-Rocker"

No obstante, "A Sutileza" tampoco es arte público perfecto. Como señaló mi colega Hrag Vartanian en su reseña, Walker todavía depende de la escama de la esfinge para entregar gran parte de su fuerza. La figura está cargada de asociaciones simbólicas, pero imponen más de lo que piden, una posición extremadamente problemática para una escultura que replica imágenes racistas. Este silencio, combinado con la falta de contexto proporcionada en el sitio por el artista o Creative Time, ha creado una situación en la que las personas, en particular los blancos, se sienten libres de posar ofensivamente con la mujer como esfinge, reproduciendo así dinámicas de poder racistas. A raíz de eso, se ha dejado que grupos independientes organicen acciones en torno a "Una sutileza": la gente de color se reunió para "Estamos aquí" el 22 de junio y la Universidad Libre de Nueva York ha planeado una clase para este sábado. El intercambio entre la esfinge de Walker y su público es unilateral.

Y eso se debe a que, por mucho que Kara Walker haya tratado de subvertir el tropo de la escultura pública grande y estática con imágenes impactantes, materiales inusuales y una obra de arte que decae con el tiempo, al final del día, aún así, ha hecho un escultura grande, estática y pública. Durante una conversación con Jad Abumrad de RadioLab en la Biblioteca Pública de Nueva York en mayo, Walker discutió algunas de las ideas que había tenido antes de llegar a la esfinge. Desde entonces, me he encontrado volviendo una y otra vez a uno: llenando el espacio con un grupo de mujeres vestidas como mamitas que patinan con escobas. Walker lo descartó como absurdo, y ciertamente veo su punto, pero no puedo dejar de pensar en lo dinámico que suena. Hay tantas formas de hacer arte y tantas formas de involucrar al público; ¿Por qué conformarse con la más obvia?

"A Subtlety" de Kara Walker se exhibe en Domino Sugar Factory (South 1st Street en Kent Ave, Williamsburg, Brooklyn) hasta el 6 de julio. "Split-Rocker" de Jeff Koons se exhibe en Rockefeller Center Plaza (Midtown, Manhattan) hasta 12 de septiembre.

Jillian Steinhauer es ex editora sénior de Hyperallergic. Escribe principalmente sobre la intersección del arte... Más de Jillian Steinhauer