'Un trabajo que nadie ve'

Esta es la primera parte de una historia de dos partes que analiza las experiencias vividas por proveedores de cuidado infantil de familiares, amigos y vecinos.

En 2000, a Sara Martínez, quien emigró de El Salvador a Los Ángeles y en ese entonces era madre de tres hijos y ama de casa, se le pidió un favor. Su vecina, una proveedora de cuidado infantil en el hogar, necesitaba apoyo para cuidar a los siete niños a los que atendía porque su esposo se había enfermado repentinamente. Martínez, de 29 años en ese momento, accedió a ayudar. Inicialmente se ofreció como voluntaria durante una hora cada semana, luego dos, luego tres. Ella ayudó durante unos días a la semana hasta que se mudó a otro vecindario en 2005.

Martínez nunca pidió ser compensado. A sus ojos, después de todo, era solo un favor. Sin embargo, este "favor" estimuló dos décadas de cuidado infantil que Martínez brindó a familias en su comunidad en el centro sur de Los Ángeles.

Martínez es uno de los millones de proveedores de cuidado infantil estimados conocidos como cuidadores familiares, amigos y vecinos (FFN), que representa el tipo más común de cuidado infantil no parental en los Estados Unidos. En estos arreglos populares, que pueden variar desde unas pocas horas al día hasta tiempo completo, un pariente, amigo o vecino brinda cuidado infantil informal en el hogar del niño o del cuidador.

Si bien los FFN son el grupo más grande de cuidadores en el país, es un trabajo al que muchos en el campo se refieren como "invisible" en la fuerza laboral de cuidado infantil que ya históricamente se ha pasado por alto. Eso se refleja en los recursos mínimos asignados a las FFN en todo el país.

Hay tantas historias como la de Martínez. De hecho, cuando mi propia madre emigró a Los Ángeles desde México a los 17 años, uno de sus primeros trabajos fue en el cuidado de niños. Cuando era niña, a menudo la escuchaba compartir historias de su tiempo cuidando niños. Nací y crecí en el centro sur de Los Ángeles, en un vecindario predominantemente negro y latino con muchas familias de bajos ingresos. Estos arreglos informales de cuidado de niños me rodearon.

Las historias de proveedores familiares, amigas y vecinas, mujeres como Martínez y mi madre, necesitan ser escuchadas. Tienen el poder de cambiar la narrativa pública e inspirar la acción.

Profundamente interesado en las experiencias de los proveedores de cuidado infantil de FFN y la accesibilidad de los recursos para su trabajo, desarrollé un proyecto de investigación como parte de mis estudios universitarios en la Universidad de Harvard. Entrevisté a cinco mujeres, todas inmigrantes centroamericanas radicadas en California, para comprender su trabajo con los niños y las familias y su acceso a los recursos. Realicé las entrevistas en español y, con el apoyo de Early Edge California, pagué a cada participante un estipendio por su tiempo.

Los lazos comunitarios de mi madre me ayudaron a conectarme con tres de las cinco mujeres que entrevisté, y me siento honrada de poder compartir sus vibrantes historias, que muestran cómo el cuidado FFN es fundamental para el ecosistema de cuidado infantil, la fuerza laboral en general y los niños y familias a las que sirven.

Si bien el viaje de cada proveedor es único, hay algunas facetas compartidas de la experiencia FFN. Todas las mujeres que entrevisté, por ejemplo, estaban motivadas para brindar cuidado infantil por un compromiso hacia sus propias familias y los niños en sus comunidades. Todas estas mujeres han luchado con una compensación deficiente y todas reconocen que los padres a quienes sirven no pueden pagarles más. También eran astutamente conscientes de que su trabajo no solo está devaluado financieramente, sino socialmente.

Los perfiles a continuación presentan las experiencias de tres de los proveedores de FFN tal como las compartieron conmigo en sus entrevistas. Han sido traducidos al inglés, ligeramente editados y condensados ​​para mayor claridad, y ensamblados con información anecdótica basada en mis notas de campo.

Las conexiones lo son todo en el mundo de la atención FFN. Mi madre me conectó con Teresa Méndez, a quien conoció cuando sus hijas menores asistían a la escuela primaria local. Méndez emigró a Los Ángeles desde El Salvador a los 25 años, una madre soltera con tres hijos. Trabajó en varios trabajos en la industria de servicios hasta 2013, cuando Méndez sufrió una lesión relacionada con el trabajo que la dejó con una discapacidad física. Se centró en su recuperación durante dos años. Cuando quiso volver a la fuerza laboral, luchó por encontrar un trabajo, pero como madre soltera, estar desempleada no era una opción.

En 2019, Méndez conoció a una madre en la escuela de su hija menor que necesitaba cuidado infantil de tiempo completo para su hija de 3 años y cuidado después de la escuela para su hija de 6 años. "Me gusta cuidar niños. Y necesitaba dinero", recordó Méndez. Le ofrecieron $100 por semana. "La madre ganaba muy poco, así que me pagaba muy poco. Pero me conformé... porque, en el pasado, necesitaba pagar una niñera. Sé lo difícil que puede ser pagarla". Méndez ganaba alrededor de $2.63 por hora para cuidar a las dos niñas.

Todos los días de la semana a las 8 a. m., Méndez se encontraba con la madre en la escuela a la que asistían sus hijas y se llevaba a la niña a casa con ella. Después de darle el desayuno, le dio juguetes del escondite de sus propios hijos para jugar y la llevó al parque local. Después del almuerzo, Méndez amarró a la niña en un cochecito para recoger a su hermana (y a la propia hija de Méndez). Con tres niñas para alimentar y bañar, Méndez se mantuvo ocupado hasta que la madre de las niñas llegó por la noche para llevarlas a casa.

El trabajo era manejable pero, para consternación de Méndez, se suspendió debido a la pandemia. La madre no se sentía cómoda con el riesgo para la salud.

Méndez finalmente encontró trabajo en un taller de muebles, donde trabaja hoy. Con un trabajo estable, pensó que era el final de sus días cuidando niños.

La primavera pasada, dos de los hijos de Méndez, ahora adultos y padres, le pidieron un favor. Su hija necesitaba que alguien cuidara esporádicamente de sus hijos, de 1 y 3 años. Mientras tanto, su hijo necesitaba atención para su bebé y niño pequeño de 9:30 am a 3:30 pm durante los cuatro días de la semana que trabajaba. A pesar de tener un trabajo de tiempo completo en el taller, Méndez accedió a cuidar a sus nietos. Si bien su hija no la compensa con regularidad, dado que el arreglo se considera un favor ocasional, el hijo de Méndez le paga $300 cada dos semanas, lo que equivale a alrededor de $6,25 por hora. También le proporciona alimentos a Méndez, como huevos, leche y yogur, para ayudar a cubrir las comidas de sus hijos.

Durante nuestra entrevista, Méndez me invitó a pasar una mañana con ella. La visité un día en que ella estaba programada para trabajar en la tienda de muebles. Méndez abrió el taller a las 9 am, limpió el espacio y preparó camas improvisadas para dormir la siesta más tarde ese día. Treinta minutos después, el hijo de Méndez llegó con un asiento portátil para el automóvil con un bebé con los ojos muy abiertos, mientras que un niño enérgico entraba en el espacio. Tranquilizada por su hijo de que el pañal del bebé estaba recién cambiado, Méndez extendió la mano para tomar al bebé.

Le pregunté a Méndez cómo se las arreglaba para trabajar en la mueblería y cuidar a sus nietos. "Durante el día, por lo general solo recibo llamadas o espero clientes. Si tengo cosas que hacer en el escritorio, las hago antes o después de que se vayan los niños", explicó Méndez. "Y estoy de suerte. Estos dos son como su padre, muy tranquilos".

Además, agregó, "para mí no es difícil porque tengo experiencia previa con el cuidado de niños".

La experiencia ayuda, pero también los recursos. Cuando se le preguntó qué apoyo adicional podría ayudar a los proveedores, su respuesta fue sincera. "Fondos. Ayuda. Lo que más me falta es dinero", dijo. No estaba al tanto de los programas y cursos de licencias, pero dijo que la capacitación también sería útil.

Sobre todo, Méndez deseó que el cuidado infantil sea reconocido por el trabajo que es.

“La gente cuida a los niños, pero no hay reconocimiento por su trabajo. Es un trabajo que nadie ve”, dijo.

Nataly Romero es una FFN cuyo vínculo con mi madre está cerca de casa: son vecinos. Cada vez que estoy en casa, veo a Romero entrando y saliendo corriendo de su apartamento con un niño pequeño en brazos, su sobrina nieta a quien cuida.

A los 6 años, Romero emigró a Los Ángeles desde México con sus padres y hermanos. Criada en la ciudad, se graduó de la escuela secundaria y poco después tuvo su primer hijo. Tuvo un breve paso por el comercio minorista, pero se dedicó principalmente a criar a sus hijos mientras su esposo trabajaba.

En 2010, su hermana mayor buscaba cuidado extraescolar para su hijo y su hija, y Romero se ofreció a cuidarlos hasta que su hermana encontrara una solución permanente. Cuatro días a la semana, cuidaba a su sobrina y sobrino por las tardes, junto con sus propios tres hijos, hasta que su hermana los recogía alrededor de las 7:30 p. m.

Al principio, Romero hizo esto como un favor. Pero los costos de alimentos y actividades se sumaron. Después de tres meses, Romero decidió cobrarle a su hermana, quien le ofreció $200 cada dos semanas, lo que resultó en alrededor de $3.13 por hora. Romero sabía que su compensación no era la que debería ser. "Lo hice por los niños, no realmente porque ella me pagara", reflexionó. Después de cuatro años, Romero decidió que la compensación era insuficiente y dejó de cuidar a los hijos de su hermana. Luego juró que nunca volvería a cuidar niños. "Era demasiada responsabilidad. Es demasiado trabajo y muy mal pagado", dijo.

Romero pasó a trabajar para una agencia de cuidado de ancianos durante aproximadamente una década. Pero a principios de 2022, después de dejar la agencia, su sobrino, ahora adulto, la llamó, frenético. Su pareja, que trabaja en la clínica comunitaria local, había contraído COVID-19 y estaban preocupados de que su hija de 2 años se infectara.

Mientras su sobrina se recuperaba, Romero cuidaba a su sobrina nieta, Melanie. Este favor único pronto se convirtió en un trabajo de tiempo completo. La pareja vio lo cómoda que estaba Melanie con Romero y le pidieron que cuidara de Melanie con regularidad. Le ofrecieron $300 cada dos semanas para cuidar a Melanie de 7:30 a. m. a 4:30 p. m. los días de semana, un salario similar al que le pagó su hermana una vez, pero Romero aceptó. Después de todo, esto era familia.

Romero todavía cuida de Melanie, que ahora tiene 4 años, después de la escuela. Recientemente tomó un turno de noche como conserje en un gimnasio local para complementar sus ingresos. Al igual que Méndez, Romero debe trabajar en un trabajo adicional además del cuidado de niños para llegar a fin de mes. Pero está motivada para brindar cuidado infantil confiable y seguro para su familia.

Sara Martínez, la proveedora de cuidado infantil presentada al comienzo de esta historia, se encontró retomando justo donde lo dejó cuando se mudó a un nuevo vecindario en 2005. Una nueva vecina se acercó a ella: una joven madre soltera que necesitaba ayuda completa. tiempo para cuidar a su bebé de 6 meses y a su niño pequeño de 4 años. En ese momento, Martínez tenía cuatro de sus propios hijos: un bebé y un niño de 4, 7 y 14 años.

Esta vez, a Martínez le pagaron $100 a la semana, lo que, dependiendo de la duración del día, llegó a alrededor de $2 por hora para ambos niños. Cuando la madre ya no pudo pagar, Martínez continuó cuidando a los niños.

Las mañanas estaban ocupadas para Martínez, navegando por múltiples paradas escolares y cuidando a los dos bebés. Sin embargo, la parte más difícil de los días de Martínez, recordó, eran las primeras horas de la tarde, cuando llevaba a los bebés al preescolar local para recoger a su hija y al niño mayor que cuidaba.

"Tenía dos cochecitos que até juntos, creando un cochecito doble improvisado", compartió Martínez con una pequeña risa. "Y tenía a sus hermanos agarrados a ambos lados de la carriola en el camino a casa". Martínez regresó a casa por un corto tiempo antes de prepararse para salir de nuevo, esta vez para recoger a su hija de 7 años.

Unos años más tarde, Martínez se mudó nuevamente a otro barrio local, donde continuó su trabajo. Pronto conoció a una madre embarazada local que quería contratarla para cuidar a su hijo cuando naciera. "Estaba tan emocionada. Sentí como si estuviera criando a otro bebé", recordó Martínez.

Durante seis años, Martínez cuidó al niño, llamado Roger, de 7:30 am a 3 pm todos los días de la semana. A $100 por semana, Martínez ganaba aproximadamente $2.66 por hora. Cuando nació la hermana de Roger, Martínez también la cuidó y la madre de los niños aumentó la compensación de Martínez a $250 por semana, o alrededor de $5.88 por hora.

En diciembre de 2019, Martínez asumió un trabajo a corto plazo cuidando a los dos niños de primaria de un vecino durante las vacaciones de invierno mientras la escuela estaba cerrada. En marzo de 2020, con las escuelas de todo el país cambiando al aprendizaje en línea debido a la pandemia, esa vecina se quedó nuevamente sin cuidado infantil para sus dos hijas, por lo que Martínez las acogió. En el punto álgido de la pandemia, tenía siete hijos en su apartamento todos los días: sus propios tres hijos, Roger y su hermana, y las dos hijas de su vecino.

"Tenía a mi hijo en mi habitación y a mi hija en el balcón. Roger se sentó junto a la puerta en un pequeño espacio junto a las escaleras. La mayor de las otras niñas estaba en la habitación de mi hija, y las dos más jóvenes estaban conmigo en el sala de estar", explica Martínez. "Caminaba, verificando que todos estuvieran conectados a la clase. Para el almuerzo, hacía que los niños que cuidaba comieran primero en la mesa. Luego, mis hijos y yo comíamos".

Este período de pandemia se sintió más duro y más costoso para Martínez. Ella y los niños llevaban máscaras. Limpió las superficies con la mayor frecuencia posible, manteniendo las ventanas abiertas para ventilación. Jugó a ser maestra lo mejor que pudo cuando los niños en edad escolar tenían tareas asincrónicas. Su dominio limitado del inglés presentaba desafíos, pero dependía de sus propios hijos mayores para ayudar a los más pequeños a los que cuidaba. Martínez continuó cuidando a estos niños durante el verano y el comienzo del siguiente año escolar, cuando todavía estaban aprendiendo de forma remota. "Fue difícil", dijo, "pero necesitaba el dinero".

En octubre de 2020, después de unas dos décadas como proveedora de cuidado infantil, Martínez tomó una decisión difícil. Ella alertó a las madres de ambos pares de hermanos que ya no podía cuidarlos. Se había divorciado recientemente de su marido y la compensación que recibía por el cuidado de los niños no era suficiente para satisfacer las necesidades básicas de ella y sus propios hijos. Desde entonces, ha hecho la transición a un trabajo en la industria de servicios que, ligeramente por encima del salario mínimo de California de $15,50, es aproximadamente tres veces lo que ganaba en la cima de su tiempo como trabajadora de cuidado infantil.

"Nunca culpé a las madres", enfatizó Martínez al hablar de su decisión de dejar de brindar atención. "Los que cuidan niños no ganan mucho porque los padres que ganan $15 la hora no pueden dar mucho".

A Martínez le encantaba cuidar a los niños y durante nuestra entrevista, tenía lágrimas en los ojos al recordar el dolor que sintió al dejar a dos familias peleando cuando tuvo que aceptar un nuevo trabajo.

Pero el amor no fue suficiente. Los bajos salarios ya no eran sostenibles.

Para apoyar a las FFN, los defensores, los formuladores de políticas y los investigadores deben considerar los desafíos que enfrentan. Al igual que las mujeres entrevistadas para este proyecto, los FFN son predominantemente mujeres y la mitad son personas de color. Es desproporcionadamente probable que sean inmigrantes y tengan un dominio limitado del inglés. Los sistemas de desigualdad pueden agravar las barreras experimentadas por los FFN en su trabajo y vida diaria.

La precariedad económica era evidente para las mujeres que entrevisté. Cada uno ganó solo unos pocos dólares por hora por su trabajo, salarios bajos que ilustran la flagrante injusticia económica que han experimentado. Natalie Renew, directora ejecutiva de Home Grown, una iniciativa nacional que trabaja con proveedores de cuidado infantil en el hogar en todo el país, reveló la devaluación financiera y social de los proveedores de FFN debido a sus antecedentes en una entrevista reciente conmigo.

"Los FFN sirven a sus comunidades, que a menudo son de bajos ingresos. Las familias no pueden pagarles. Mientras tanto, el sistema de cuidado infantil no confía en que las familias negras y latinas seleccionen a los cuidadores adecuados, y luego no confían en los propios cuidadores. El sistema no valora ni proporciona recursos a estas comunidades, y la falta de un camino institucional consistente para llevar recursos a las FFN de manera que sean significativas para ellos crea una necesidad de triaje".

Las experiencias de los FFN divergen en función de si han recibido las menciones de "triaje" de Renew. La falta de mecanismos a largo plazo que proporcionen recursos confiables a las FFN crea la necesidad de que las organizaciones locales apoyen a las comunidades.

La mayoría de los FFN, incluidos Méndez, Romero y Martínez, no tienen acceso a recursos como financiamiento, capacitación o materiales para apoyarlos en su trabajo. De hecho, estas tres mujeres nunca habían escuchado el término Proveedor de cuidado infantil familiar, amigo y vecino.

Sin embargo, dos de las mujeres que entrevisté estaban conectadas con redes locales confiables y recibieron recursos que las ayudaron a desempeñar su función lo mejor que pudieron. Para obtener más información sobre cómo conectar las FFN con los recursos puede marcar la diferencia, permanezca atento a la segunda parte de esta historia.

Ashley Álvarez es una estudiante de pregrado en la Universidad de Harvard que está obteniendo una licenciatura en sociología y educación.

La investigación para este artículo fue apoyada por Early Edge California, una organización sin fines de lucro que aboga por cambios en las políticas e inversiones para ampliar los programas de aprendizaje temprano de alta calidad para niños desde el nacimiento hasta los 8 años. La elaboración de informes para este artículo fue apoyada por Better Life Lab en New America.